¿Masticar chicles es bueno para la salud oral?

Masticar chicles es algo que todos hacemos o hemos hecho alguna vez en nuestra vida, algunos con más frecuencia con otros. El problema es que este acto, que parece ser totalmente inofensivo, ha generado debates sobre algo en concreto: ¿es malo para la salud?

Algunos lo defienden como una práctica que puede contribuir a mejorar la higiene bucal, mientras que otros lo ven como un hábito que podría causar más daño que beneficio.

Vamos a hacer un estudio al respecto para que tú también lo tengas más claro.

Historia del chicle y su popularidad

Mascar chicle no es una práctica nueva. De hecho, tiene raíces que se remontan a las antiguas civilizaciones. Los mayas y aztecas, por ejemplo, mascaban la savia de ciertos árboles, como el Manilkara zapota, conocida como «chicle».

Esta costumbre se fue transformando con el tiempo hasta llegar a la industria moderna del chicle, que comenzó a desarrollarse a finales del siglo XIX. Hoy en día, el chicle es un producto de consumo masivo con una industria que mueve miles de millones de dólares al año.

Su popularidad viene, en gran medida, a su capacidad para refrescar el aliento y proporcionar una actividad oral placentera. Además, en muchas culturas, mascar chicle se ha asociado con la reducción del estrés y el aumento de la concentración, lo que lo convierte en una opción atractiva para personas de todas las edades.

Efectos positivos de mascar chicle en la salud oral

Uno de los argumentos a favor del chicle es su potencial para mejorar la salud bucal:

1. Estimulación de la producción de saliva: Mascar chicle estimula la producción de saliva, lo que tiene un impacto directo en la salud oral. La saliva es crucial para mantener la boca limpia, ya que ayuda a neutralizar los ácidos producidos por las bacterias en la boca. Estos ácidos son responsables de la desmineralización del esmalte dental, un proceso que puede conducir a la aparición de caries. Además, la saliva ayuda a eliminar los restos de alimentos y a reducir la cantidad de bacterias en la boca.
2. Reducción de la caries dental: Varios estudios han demostrado que mascar chicle sin azúcar puede ayudar a reducir el riesgo de caries dental. Esto se debe a que el chicle sin azúcar suele estar endulzado con xilitol, un alcohol de azúcar que, a diferencia del azúcar convencional, no es fermentado por las bacterias de la boca. Al no poder metabolizar el xilitol, las bacterias no producen los ácidos que suelen dañar el esmalte dental. Además, el xilitol puede inhibir el crecimiento de Streptococcus mutans, la bacteria principal responsable de la caries dental.
3. Refrescamiento del aliento: Otro beneficio importante del chicle es su capacidad para refrescar el aliento. Mascar chicle puede ayudar a eliminar partículas de alimentos atrapadas entre los dientes, lo que contribuye a reducir el mal aliento. Además, muchos chicles están aromatizados con mentol o eucalipto, lo que proporciona un efecto refrescante inmediato.
4. Ejercicio para los músculos de la mandíbula: Mascar chicle también ofrece un tipo de ejercicio suave para los músculos de la mandíbula. Esto puede ser beneficioso para personas que sufren de bruxismo (rechinar los dientes) durante la noche, ya que puede ayudar a aliviar la tensión acumulada en estos músculos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que este ejercicio debe ser moderado, ya que mascar chicle en exceso podría tener efectos negativos, como se discutirá más adelante.
5. Ayuda en la concentración y reducción del estrés: Numerosos estudios han sugerido que mascar chicle puede mejorar la concentración y reducir el estrés. Esto se debe a la acción rítmica de mascar, que puede tener un efecto calmante en el cerebro. En entornos académicos y laborales, algunas personas han informado de un mejor rendimiento al masticar chicle durante tareas que requieren atención sostenida. Además, mascar chicle puede servir como una distracción positiva en situaciones de ansiedad.

Efectos negativos de mascar chicle en la salud oral

Aunque hay varios beneficios asociados con el chicle, también es importante considerar los posibles efectos negativos:

1. Desgaste del esmalte dental: Aunque el chicle sin azúcar puede ayudar a prevenir la caries, algunos chicles contienen ácidos añadidos para mejorar el sabor. Estos ácidos pueden contribuir al desgaste del esmalte dental si se consumen en exceso. Incluso los chicles sin azúcar pueden ser un problema si se mascan en exceso, ya que el constante acto de masticar puede generar microfracturas en el esmalte.
2. Problemas en la articulación temporomandibular (ATM): El abuso del chicle puede llevar a problemas en la articulación temporomandibular (ATM), que es la articulación que conecta la mandíbula con el cráneo. Mascar chicle durante largos periodos puede generar un sobreuso de esta articulación, lo que podría causar dolor, molestias, y en algunos casos, disfunción de la ATM. Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza, dolor de oído, y chasquidos al abrir y cerrar la boca.
3. Impacto en la dieta: Aunque no es un efecto directo sobre la salud oral, el consumo frecuente de chicle puede tener un impacto en la dieta. Algunas personas usan el chicle como una forma de controlar el apetito, lo que podría llevar a la sustitución de comidas o snacks saludables por el chicle. Además, en casos extremos, mascar chicle podría desencadenar comportamientos alimentarios poco saludables.
4. Riesgo de consumir chicles con azúcar: A pesar de la disponibilidad generalizada de chicles sin azúcar, algunos chicles todavía contienen azúcares tradicionales, como la sacarosa. Estos azúcares pueden ser metabolizados por las bacterias en la boca, produciendo ácidos que desmineralizan el esmalte dental y conducen a la formación de caries. Por lo tanto, el consumo de chicles con azúcar debe ser evitado o reducido al mínimo.
5. Contaminación ambiental: Un aspecto menos discutido, pero igualmente importante es el impacto ambiental del chicle. La mayoría de los chicles modernos están hechos de polímeros sintéticos que no son biodegradables. Cuando se desechan incorrectamente, pueden contribuir a la contaminación ambiental. Las calles y aceras llenas de chicles desechados no solo son antiestéticas, sino que también representan un desafío para los esfuerzos de limpieza urbana.

Consideraciones y recomendaciones para mascar chicle de manera saludable

Para aquellas personas que disfrutan de mascar chicle y desean hacerlo de manera saludable, aquí hay algunas recomendaciones clave:

1. Optar por chicles sin azúcar: La Clínica Dental Puerta de Alcalá, especialistas en salud oral, nos ofrece el primer consejo: “Mascar chicle puede tener beneficios para la salud oral, siempre que se realice de manera moderada y optando por chicles sin azúcar”. La elección de chicles sin azúcar es fundamental para minimizar el riesgo de caries dental. Buscar aquellos que contengan xilitol como edulcorante es una buena opción, ya que, como se mencionó anteriormente, el xilitol tiene propiedades que combaten la caries.
2. Moderar el tiempo de masticación: Es importante no exagerar con la cantidad de tiempo que se dedica a mascar chicle. Limitar el uso a 10-15 minutos después de las comidas es una práctica saludable. Esto es suficiente para estimular la producción de saliva y ayudar en la limpieza de la boca, sin ejercer una tensión excesiva en la mandíbula.
3. Prestar atención a la respuesta del cuerpo: Cada persona es diferente, y es crucial prestar atención a cómo responde el cuerpo al hábito de mascar chicle. Si se experimenta dolor en la mandíbula, dolores de cabeza o cualquier otro malestar, es recomendable reducir o eliminar el uso del chicle y consultar a un dentista o a un especialista en ATM.
4. Mantener una higiene oral adecuada: Mascar chicle no debe considerarse un sustituto del cepillado de dientes, el uso del hilo dental o las visitas regulares al dentista. Aunque puede ser un complemento útil para la higiene bucal, no reemplaza estas prácticas esenciales. Es fundamental mantener una rutina de higiene oral que incluya el cepillado dos veces al día con una pasta dental con flúor y el uso regular de hilo dental.
5. Descartar el chicle de manera responsable: Finalmente, es importante desechar el chicle de manera responsable para minimizar su impacto ambiental. Depositar el chicle usado en la basura, y no en la calle o en otros lugares públicos, es una práctica sencilla pero efectiva para reducir la contaminación.

¿Te gusta el chicle? Tómatelo, pero con cautela

Mascar chicle tiene sus pros y sus contras. Por un lado, estimula la producción de saliva, la reducción de la caries dental, el refrescamiento del aliento, y tiene un potencial aumento en la concentración y la reducción del estrés. Por otro lado, si se practica en exceso o de manera incorrecta, puede desgastar del esmalte dental, provocar problemas en la articulación temporomandibular, causar impactos negativos en la dieta, y originar riesgos ambientales.

La clave para aprovechar los beneficios del chicle sin sufrir sus consecuencias negativas reside en la moderación y en la elección de chicles sin azúcar, preferiblemente con xilitol. Además, es fundamental no considerar el chicle como un sustituto de una adecuada higiene oral, sino más bien como un complemento.

Recuerda: mascar chicle puede ser parte de un estilo de vida saludable siempre y cuando se haga con responsabilidad y se preste atención a las señales del cuerpo. Al igual que con cualquier otro hábito, el equilibrio es esencial para asegurar que los beneficios superen a los posibles riesgos.